Às 4h30 de uma quarta-feira há pouco mais de um mês, três cientistas acordaram de uma noite agitada em um laboratório de pesquisa gelado nas montanhas do Colorado (Estados Unidos), a 3.500 metros acima do nível do mar. Tomaram um café solúvel, calçaram seus esquis e saíram para a luz do luar, puxando um trenó carregado de equipamentos.
Tinham um encontro marcado com um satélite.
Os cientistas estavam em uma missão incomum. Precisavam medir a profundidade da neve em um local específico no topo da montanha exatamente no momento em que um novo satélite passasse diretamente sobre suas cabeças. Esse satélite, equipado com um radar potente, tem o potencial de ser o primeiro capaz de estimar, do espaço, quanta água está no solo na forma de neve acumulada.
Seria um marco tecnológico extraordinário, fornecendo dados globais sobre o manto de neve, precipitação e quanta água poderia estar disponível para alimentar rios e reservatórios a jusante na primavera e no verão. Mas primeiro o satélite precisaria ser calibrado.
E uma das formas mais precisas de fazer isso é estar fisicamente presente na montanha para medir a neve nas mesmas condições exatas, e no mesmo momento exato, que o satélite. Outros pesquisadores estão fazendo coisas semelhantes ao redor do mundo.
A precisão do tempo é fundamental. A neve muda rapidamente, e o satélite passa sobre o mesmo ponto apenas uma vez a cada 12 dias.
Então, com os batimentos acelerados pelo ar rarefeito da altitude, os três esquiaram sobre a neve iluminada pela lua. Dois deles puxavam o trenó, equipado com um pequeno radar portátil capaz de medir a profundidade e a densidade da neve simplesmente ao ser arrastado de um lado para o outro pela encosta da montanha.
“Apenas 4 centímetros de profundidade aqui!”, gritou uma das cientistas, Emma Tyrrell. Ela estava liderando o projeto como parte de seu doutorado na Universidade do Colorado e no Instituto de Pesquisa Ártica e Alpina. Na parte de trás do trenó estava Arielle Koshkin, pesquisadora de pós-doutorado no mesmo laboratório, que anotou a medição.
Por duas horas, Tyrrell e Koshkin esquiaram de um lado para o outro em zigue-zagues precisos pela encosta da crista, puxando o radar consigo e enfiando uma régua na neve a cada poucos metros. Em algum lugar invisível acima delas, o satélite traçava seu próprio caminho pelo céu.
O satélite, conhecido pela sigle Nisar, foi lançado no verão passado pela Nasa e pela Organização Indiana de Pesquisa Espacial. A tecnologia do satélite é o mais próximo que os humanos chegaram de medir o conteúdo de água na neve em áreas grandes a partir do espaço, o santo graal da ciência da neve.
A nova tecnologia chega em um momento crítico. À medida que o mundo aquece, a neve está desaparecendo em muitas partes do planeta. Isso inclui o oeste dos EUA, que está passando por uma seca de neve recorde. Em estados como Colorado e Utah, o manto de neve está no nível mais baixo desde que os registros atuais começaram, há 40 anos. Isso é um problema porque esses estados dependem do derretimento da neve para até 80% de sua água.
O aquecimento global certamente transformará o Colorado, mas por causa da alta altitude do estado há dúvidas ainda sobre como exatamente isso pode ocorrer, disse Koshkin, enquanto ajudava Tyrrell a ajustar um sensor GPS no topo do trenó. Parte da precipitação pode cair como chuva em vez de neve, mas a chuva não permanece armazenada na encosta da montanha para fornecer água de degelo de forma constante ao longo do ano. Ela também disse que as variações entre temporadas boas e ruins de neve provavelmente se tornarão mais drásticas.
O sol havia começado a nascer, tingindo as montanhas de escarlate. A algumas dezenas de metros de distância, Millie Spencer, doutoranda do mesmo grupo de pesquisa, estava cavando um poço de neve com uma pá.
Essa abordagem tradicional continua sendo o padrão ouro para dados precisos sobre neve. Mesmo ao trabalhar com tecnologias modernas como o radar do trenó, os cientistas frequentemente fazem medições analógicas de poços de neve ao mesmo tempo.
As gestoras de recursos hídricos ainda dependem de registros de longo prazo de medições manuais de neve para prever quanta água esperar a cada ano, a partir dos quais criam modelos complexos de previsão que combinam diferentes tipos de dados. O mais importante, contudo, pode ser uma grande rede federal de sensores de pesagem de neve que fazem medições diárias nos estados do centro-oeste americano.
Mas essas fontes capturam apenas as condições em um único ponto isolado, o que é um problema, uma vez que a neve pode variar significativamente mesmo em uma área pequena. E à medida que a neve desaparece dos lugares onde costumava cair, cientistas e gestores dizem que esses métodos se tornarão menos confiáveis.
Os satélites cada vez mais permanecem em operação muito além de suas vidas úteis, mas o radar de medição de neve deste está programado para operar por apenas três anos.
Essa é uma das razões pelas quais Tyrrell sentiu a necessidade em fazer essas medições de calibração agora. Outras equipes de cientistas estão fazendo medições em locais ao redor do mundo, usando uma variedade de técnicas, para dar ao satélite a melhor chance de ser calibrado com precisão em relação a diferentes locais e condições geográficas.
Alguns estão voando com helicópteros e drones equipados com dispositivos de varredura a laser; outros, como Tyrrell, estão usando radares. Cada método tem prós e contras, mas apesar de todos os seus benefícios, arrastar um trenó é certamente difícil e lento.
De volta ao centro, Tyrrell abriu o zíper da cobertura de tecido do radar e identificou que, apesar dos cuidados, a neve entrou no dispositivo. Pior ainda, um de seus muitos fios havia se desconectado.
A verificação completa de seus dados teria que esperar até que ela voltasse a Boulder. De qualquer forma, ela disse que pretendia tentar novamente quando o satélite voltar em algumas semanas, desde que a neve não derreta nesse meio-tempo.
Estudos sobre neve, infelizmente, têm essa natureza. “Há um limite para o que podemos controlar”, disse ela. “Temos que trabalhar com o que temos.”
noticia por : UOL
